谈及当初为何选择竹编这门年轻人很少从事的手艺，杨昌芹满脸含笑：“从小喜欢手工艺的东西，当在职校第一次看到竹编竟能做得那么精美，我决心要把这门手艺学好。”正是带着那份对传统技艺的挚爱，杨昌芹潜心学习，刻苦钻研，最终在竹编技艺领域取得了非凡的成就。

在印江民族职业学校读幼师专业期间，有一次，印江县经贸局到校园招收特别培训班，由政府资助前往赤水学习竹编工艺。不顾家人和学校的劝留，杨昌芹报了名，和9名同学乘车10多个小时到了赤水，开始跟随大同镇孔滩桥竹编工艺师陈文兰学习。

在陈文兰师父这里学习的半年期间，杨昌芹对竹编工艺有了最直接的认识，也越来越爱上这门手艺。“她心灵手巧，学的很认真，许多编织技艺一点就通，是块搞手工艺的好料子！”谈吐间，陈文兰毫不掩饰自己对这个弟子的喜爱，还经常单独给杨昌芹“加餐”，手把手教她，老师的重视让杨昌芹深受感动。

半年的学习一晃就过去了，临走前，陈文兰告诉这群学生，今后只要谁愿意再来学习，她热烈欢迎。回到家，杨昌芹开始了自己做竹编，“她每天就知道在那里编啊编，像中邪似的，我们都劝她去干幼师有个固定的工作多好，可她就是不听。”母亲张易平对女儿的执着很理解。杨昌芹在家练习竹编半年，新问题逐渐呈现出来，她随后又只身一人前往赤水。

陈文兰见爱徒回来了，打心底里特别高兴，将杨昌芹的衣食起居通通安排妥当，对她的教学更加细致入微，杨昌芹也学得高兴。有时陈师父的儿子黄武平时不时也来帮帮忙，锯锯竹节。冬天编久了，杨昌芹的手上生了冻疮，黄武平就把家里的热水袋送给杨昌芹敷手，这一来二往，两人日久深情，谈起了恋爱，师父陈文兰也乐见其成。

2010的国庆节，杨昌芹与黄武平走进了婚姻的殿堂，求学之路谁料成了人生的归属。留在赤水，让杨昌芹有了更好的氛围和更多时间潜心钻研竹编工艺，竹编技艺也日渐成熟起来。2010年，在参加“国酒茅台杯”能工巧匠选拔大赛中，杨昌芹的作品荣获“最佳制作奖”，随后她不断创新竹编工艺技艺，将传统单一的平面竹编向立体竹编转变，大量运用到生活日常用品上，使竹编技艺更贴近生活、更丰满多姿。

她开创的立体竹编因图案精美、类型丰富，备受社会关注和推崇，2015年的《竹编熊猫》《大肚佛》两部作品还分别被国际竹藤中心、贵州省文学艺术联合会永久收藏，随后杨昌芹当选贵州省最年轻的非物质文化传承人及工艺美术大师。

杨昌芹一家高超的竹编技艺、精妙的竹编作品，吸引着许多慕名而来的求学者，她总是来者不拒，细心教授他们技术。大同镇周边常常有50多个留守妇女轮流前来学习，除了管她们吃住，有时还会根据她们制作作品的优劣程度，给予一定的收购报酬。

杨昌芹有技不深藏，愿教求学者的消息远近闻名，大同镇第五中学的负责人找到杨昌芹，希望她能到学校开设竹编工艺班。因从小家境不好，能取得今天的成就，她很感恩曾经真诚帮助过她的人。“我当时二话没说就答应了。”教学生不比成年人，要让学生听得懂、学得会，就要考虑学生的理解水平和接受能力，有时一个简单的编织动作要反复演示很多次。

教授的学生多了，竹编产品的数量也跟着多起来，“卖出去”就是一个当下必须考虑的问题。为拓宽销售渠道，让更多困难妇女的竹编产品销售出去，2016年10月份，杨昌芹尝试性地开通了淘宝销售，才一挂上去，精美的图片就吸引了许多网民，不几天就卖了好多件产品，这更坚定了她把网店开办好的信心。目前，她的竹编产品年均销售额已近100万元。

2016年，杨昌芹担任赤水市妇女手工业协会秘书长，在传承保护非物质文化遗产的同时，把为当地群众增收致富作为己任，在脱贫攻坚中绽放巾帼风采。